에너지 자원의 90% 이상을 수입에 의존하는 대한민국 경제 구조에서 국제 유가는 단순한 원자재 가격 이상의 의미를 갖습니다. 특히 국가 수출의 중추를 담당하는 정유와 석유화학 산업은 유가 향방에 따라 기업의 생존이 결정될 만큼 민감한 상관관계를 보입니다. 일반적인 인식과 달리 유가 상승이 반드시 악재이거나, 하락이 호재인 것은 아닙니다. 본 포스팅에서는 국제 유가 변동이 국내 정유 및 화학사의 핵심 수익 지표인 ‘스레드 마진(Spread Margin)’에 미치는 메커니즘을 심도 있게 분석하고, 변동성 장세에서 기업들이 취하는 리스크 관리 전략을 실증적으로 살펴보겠습니다.

국제 유가와 정제마진의 구조적 상관관계

정유 산업의 수익성을 결정짓는 핵심 요소는 ‘정제마진’입니다. 이는 최종 석유제품(휘발유, 경유 등) 가격에서 원료인 원유 가격과 운반비 등을 뺀 값입니다. 국제 유가가 완만하게 상승하는 국면에서 정유사는 ‘재고평가이익’을 누리게 됩니다. 과거 저렴하게 사두었던 원유의 가치가 상승하고, 제품 가격에 유가 상승분이 즉각 반영되기 때문입니다.

반면 유가가 급락할 경우, 정유사는 비싼 가격에 사온 원유로 만든 제품을 싼 가격에 팔아야 하는 ‘재고평가손실’에 직면합니다. 하지만 여기서 중요한 포인트는 유가의 절대적인 수치가 아니라 ‘제품 수요’와의 괴리입니다. 유가가 오르더라도 글로벌 경기 침체로 인해 휘발유나 항공유 수요가 뒷받침되지 않으면 정제마진은 축소됩니다. 따라서 정유 산업의 실적을 분석할 때는 단순히 두바이유 가격 추이만을 볼 것이 아니라, 싱가포르 복합 정제마진과 같은 실질 수익 지표를 병행하여 검토해야 합니다.

석유화학 산업의 에틸렌 스프레드와 원가 부담

정유와 달리 석유화학 산업은 유가 변동에 더욱 복잡하게 반응합니다. 국내 석유화학사는 주로 원유에서 추출되는 ‘나프타(Naphtha)’를 원료로 사용하여 에틸렌, 프로필렌 등 기초 유분을 생산합니다. 국제 유가가 상승하면 나프타 가격이 동반 상승하며 원가 부담이 급증하게 됩니다.

석유화학 업황의 척도인 ‘에틸렌 스프레드(에틸렌 가격 – 나프타 가격)’는 유가 상승기에는 보통 압착(Squeeze)되는 경향이 있습니다. 원재료 가격 상승분을 최종 소비재인 플라스틱이나 섬유 원료 가격에 즉각 전가하기 어렵기 때문입니다. 특히 북미의 가스 기반 화학사(ECC)들이 저렴한 에탄을 원료로 사용할 때, 유가 상승으로 나프타 가격이 오르면 국내 나프타 기반 화학사(NCC)들의 가격 경쟁력은 상대적으로 약화되는 구조적 취약점을 지니고 있습니다.

유가 변동성 장세에서 수익성을 방어하는 독창적 인사이트

유가 변동에 따른 리스크를 극복하기 위해 국내 기업들은 단순한 원가 절감을 넘어 ‘포트폴리오 다각화’와 ‘운영 최적화’라는 고도화된 전략을 구사하고 있습니다. 필자가 주목하는 지점은 국내 정유사들이 비정유 부문(윤활기유, 석유화학) 비중을 확대하며 유가 민감도를 낮추고 있다는 사실입니다.

실제로 유가가 하락하여 정유 부문에서 적자가 발생할 때, 고부가가치 제품인 윤활기유나 파라자일렌(PX) 부문에서 이익을 보전하는 ‘수익 구조의 상쇄 효과’가 나타납니다. 또한 최근에는 ‘디지털 트윈’ 기술을 정유 공정에 도입하여 유가 변동에 따라 실시간으로 최적의 제품 배합 비율(Yield)을 조정함으로써 마진을 극대화하는 전략이 실질적인 성과를 거두고 있습니다. 이는 단순한 시장 예측보다 내부 운영 효율화가 변동성 대응에 더 효과적임을 시사합니다.

실증적 데이터로 본 유가와 마진의 비동기화 사례

과거 데이터를 분석해보면 유가가 배럴당 100달러를 상회하던 고유가 시기에도 정유사들이 역대급 실적을 기록한 사례가 많습니다. 이는 유가 상승이 ‘강력한 글로벌 경기 회복’과 맞물렸기 때문입니다. 반대로 코로나19 초기처럼 유가가 급락했음에도 이동 제한으로 인해 제품 수요가 전멸하자 정제마진이 마이너스로 돌아섰던 사례는 유가보다 ‘수요의 질’이 더 중요하다는 것을 입증합니다.

2026년 현재, 글로벌 에너지 전환기에 접어들며 유가와 정제마진의 상관관계는 더욱 파편화되고 있습니다. 탄소세 도입과 친환경 연료(SAF) 비중 확대 요구는 기존의 스프레드 산출 방식을 변화시키고 있습니다. 이제 투자자와 분석가들은 단순 유가 추이뿐만 아니라, 각 기업이 보유한 고도화 설비 비중과 탄소 배출권 구매 비용이 마진에 미치는 영향까지 고려하는 입체적인 시각이 필요합니다.

결론

국제 유가 변동성은 국내 정유 및 화학 산업에 있어 피할 수 없는 상수입니다. 유가 상승기에 발생하는 재고 이익은 일시적인 장부상의 숫자에 불과할 수 있으며, 진정한 경쟁력은 원가 상승분을 제품 가격에 전가할 수 있는 시장 지배력과 고부가가치 제품 포트폴리오에서 나옵니다.

국내 기업들은 나프타 의존도를 낮추기 위해 LPG나 폐플라스틱 열분해유를 원료로 도입하는 등 원료 다변화에 박차를 가하고 있습니다. 이러한 변화는 향후 유가 변동이 기업 이익에 미치는 부정적 영향을 최소화하는 완충 장치가 될 것입니다. 결론적으로, 유가의 등락에 일희일비하기보다는 기업이 변동성이라는 파도를 타기 위해 어떠한 구조적 방어 기제를 구축하고 있는지 살피는 것이 고도화된 경제적 통찰의 핵심입니다.